« Ils étaient trois petits enfants qui s’en allaient glaner aux champs… » C’est la Saint-Nicolas ! Les habitants des contrées du nord de l’Europe et les Lorrains chérissent autant le saint patron des enfants que l’enfant de la crèche. Avec la Saint-Nicolas, on sent que Noël est proche !

Voici la légende : un boucher sadique tue trois petits garçons, Claudon, Philippe et Jacquot, qui étaient sortis glaner aux bords des champs. Il les découpe, les sale et les stocke dans un tonneau. Au bout de sept ans, saint Nicolas frappe à la porte et demande l’hospitalité. Il confond le meurtrier et ramène les enfants à la vie. Le premier dit : « j’ai bien dormi » ; le second dit : « et moi aussi » ; et le troisième répondit : « je me croyais en Paradis ».

La comptine qui déroule l’histoire nous en donne les éléments essentiels : elle parle d’enfants, fragiles par définition. Ils sont pauvres, car ils glanent, autrement dit ils ramassent ce qui reste dans les champs après la récolte. Ils demandent l’hospitalité au boucher parce qu’ils sont perdus, sans doute effrayés par la nuit qui tombe, les ombres menaçantes. Au lieu de les rassurer, de les abriter, le boucher les assassine en toute impunité. Puis sept ans d’oubli : chiffre parfait du repos, puisque c’est le septième jour que Dieu se reposa de sa création. En effet, par miracle, les enfants ne sont pas morts. Ils reposent, ils dorment en compagnie du Seigneur, avec tous les innocents assassinés : « Je me croyais en Paradis. » Ils sont ressuscités par saint Nicolas. Dieu ne les a pas oubliés, Dieu ne les a pas abandonnés. Il a veillé sur eux.

Et le boucher ? « Ne t’enfuis pas, l’implore Nicolas, repens-toi, Dieu te pardonnera ». Cette proposition nous semble insupportable envers un assassin d'enfants ; mais qui peut connaître les limites de la miséricorde de Dieu ? « Venez et discutons - dit le Seigneur. Quand vos péchés sont comme la pourpre – ou le sang ? – ils deviendront comme la laine. »* Dieu proche des petits, et au-delà, peut-être des criminels ? Comprenne qui pourra.

* Isaïe 1, 18
Illustration : Peinture de Marguerite de la Hyre, St Nicolas ressuscite les 3 enfants